Вечером 3 апреля 1924 года в Омахе на свет появился Марлон Брандо-младший. Человек, которому было суждено стать кумиром поколений и одним из величайших актёров всех времён. Но грядущая слава была ещё далеко впереди, а пока он вместе со старшими сестрами Джослин и Фрэнсис рос в семье Марлона Брандо-старшего и его жены Дороти (урождённой Пеннибэйкер).
Отец будущей кинозвезды, по профессии производитель кормов, был строгим и даже жёстким по отношению к своим детям. В доме не допускалось вольности и послаблений. Мать же, театральная актриса, обладала совершенно противоположным характером, но пристрастие к алкоголю мешало ей стать по-настоящему хорошим родителем и, как впоследствии писал Брандо:
«Она предпочитала ту тоску, что производил на свет алкоголь, чем заботу о нас»
В семье Брандо-младшему уделяли мало внимания, поэтому в школе он старался выделиться любыми возможными способами. В том числе, будущий актёр нередко нарушал дисциплину. Когда Марлону было шесть лет, семья переехала в пригород Чикаго, где не было театра. По этой причине Дороти осталась без работы, что усилило её зависимость:
«Мы втроем [с сёстрами], а иногда и мой отец, проводили много времени в поисках моей матери. Я бродил от двери до двери через улицы Чикаго солнечным днем, заходил во все бары подряд, заглядывал в темную пещеру и пытался обнаружить ее на одном из стульев»
В то время юный Марлон сдружился с домработницей Эрми, ставшей для него настоящей отдушиной, в доме, где никто его не слушал. Вскоре Брандо понял, что по-настоящему влюблен в эту девушку. Однако спустя некоторое время она уехала из их дома. При этом, Эрми не сообщила Марлону, что больше не вернётся. Мальчик чувствовал себя брошенным, из-за чего у него пропала всякая мотивация к какой-либо деятельности и самовыражению. Единственный, кто смог вытащить Брандо из этого состояния, был его лучший друг Уолли Кокс, который и открыл для будущего актера мир кино.
Бунтарская юность
В 1938 году Дороти вернулась к мужу (родители Марлона на время расставались, и дети жили с матерью в другом городе). Семья вновь переехала, на этот раз в Либертивилль штата Иллинойс. Сестра Брандо Джослин увлеклась актёрством и вместе с Фрэнсис участвовала в школьных постановках. В 16 лет Марлон, до этого не проявлявший ни в чём таланта, добился первых успехов в спорте, победив в десятиборье и отжавшись тысячу раз. Брандо нравилось побеждать, однако завоевывать трофеи большим трудом ему не хотелось. Бад (как называли Марлона близкие) приобрёл репутацию бунтаря и присоединился к школьной музыкальной группе в качестве барабанщика (он также владел пианино, на котором его научила играть мать).
Брандо недолго был членом школьного драмкружка. Актёр ушёл из него, когда основным жанром постановок стала комедия, в которой он был слаб. В те же годы Бад обнаружил у себя способность к имитации голосов и начал пародировать всех, включая учителей. Бунтарское поведение Марлона на учебе довело его до того, что директор решил провести IQ-тест, в результате которого выяснил, что коэффициент интеллекта Брандо составляет 90 баллов. Это, по мнению преподавателя, должно было опозорить и поставить на место главного хулигана школы.
В связи с начавшейся Второй Мировой войной, Брандо-старший решил отправить сына на перевоспитание в военную академию Шаттак, где когда-то учился и сам. Военная дисциплина раздражала Брандо, поэтому большую часть времени он проводил в кинотеатре или в читальном зале. Учитель английского языка Эрл Вагнер был потрясён тем, с каким мастерством Марлону удавалось читать отрывки из Шекспира. Преподаватель написал его родителем восторженное письмо с рекомендацией отправить талантливого юношу на обучение актёрскому мастерству. Мать была этому очень рада и была готова забрать Бада из школы, но отец считал профессию актёра неподходящей для настоящего мужчины.
Начало актёрской карьеры
Впоследствии за многочисленные дисциплинарные нарушения, Марлона выгнали из академии, и он решил попробовать себя на актёрском поприще вслед за Джослин, которая играла в постановках на Бродвее. Брандо поступил в школу Ли Страсберга, основанную на системе Станиславского, но позже говорил, что его, как актёра, создали Стелла Адлер и Элиа Казан:
«Для меня он [Страсберг] был безвкусным и бездарным человеком, которого я не очень любил. Иногда по субботам утром я ходил в Актерскую студию, потому что там преподавал Элиа Казан, и там было много красивых девушек. Но Страсберг никогда не учил меня актерскому мастерству. Стелла учила — и позже Казан»
В то же время Марлон сыграл в нескольких пьесах на Лонг-Айленде, а потом добрался и до Бродвея. Там ему была отдана второстепенная роль в пьесе «Я помню маму», повествующей о жизни норвежской семьи, роль ветерана в пьесе «Кафе Траклайн», роль молодого героя в политической драме о еврейском государстве «Флаг рождён», в пьесах «Кандида» и «Антигона». После этого Брандо единственный раз в жизни участвовал в телевизионном шоу, сыграв боксёра. Помимо этого ему предлагали ведущую роль в драме Юджина О’Нила «Продавец льда грядёт», но Брандо заснул, не дочитав пьесу и блефуя, сказал продюсеру, что она плохая.
Тогда же агент Марлона посоветовал ему сыграть в пьесе Жана Кокто «Орёл с двумя головами» вместе с Таллулой Бэнкхэд («Обман», «Спасательная шлюпка», «Королевский скандал»). Молодой актёр ей понравился, и Таллула посоветовала продюсерам взять Брандо на роль. Во время тура постановки Марлон играл очень неровно, так как работа мало его интересовала. Бэнкхэд была готова уволить актёра, но это стало огромной удачей для Брандо, потому что Таллула порекомендовала его для роли Стэнли Ковальски в пьесе Теннесси Уильямса «Трамвай “Желание”», которую ставил Элиа Казан («Джентельменское соглашение», «Вива, Сапата!», «К востоку от рая»). Бэнкхэд считала, что бунтарский нрав Марлона идеально подойдёт для его героя. До Брандо первым кандидатом на роль Ковальски был Джон Гарфилд («Почтальон всегда звонит дважды», «Джентельменское соглашение», «Тело и душа»), но он поставил невыполнимые условия, что заставило режиссёра искать нового претендента. Теннесси Уильямс сначала не видел Брандо в этой роли, считая его слишком молодым и неопытным, однако его агент Одри Вуд посоветовала Уильямсу именно Марлона. Брандо взял за основу образ Роки Грациано – боксёра, с которым он когда-то занимался в одном зале – и позже отправил ему билеты на спектакль. Спустя время Роки вспоминал: «Занавес поднялся, и на сцене тот сукин сын из спортзала, и он играет меня».
Первые шаги в кино
В 1947 году Марлон пробовался в фильм «Бунтарь без причины», который был снят лишь в 1955 году с Джеймсом Дином в главной роли. Первым появлением Брандо на экране стала роль парализованного ветерана в картине «Мужчины» 1950 года. Для того чтобы войти в образ Брандо устроился в ветеранский госпиталь Южной Калифорнии, где никто, кроме нескольких сотрудников не знал о том, что он актёр.
В 1951 году судьба вновь свела Марлона Брандо с ролью Стэнли Ковальски, которую он на этот раз исполнил в одноимённой экранизации пьесы «Трамвай “Желание”». Режиссёрское кресло занял Элиа Казан, а роль Бланш Дюбуа исполнила Вивьен Ли, игравшая ту же роль в лондонской постановке драмы. Фильм имел чрезвычайный успех и был номинирован на «Оскар» в 12 категориях, из которых выиграл четыре. А Брандо получил свою первую номинацию на премию Академии и снискал мировую славу, став новой голливудской звездой.
Позже Марлон Брандо снялся более чем в сорока фильмах, сыграл свои лучшие роли в картинах «В порту» (1954), «Крёстный отец» (1972), «Апокалипсис сегодня» (1979) и стал культовым актёром, которым до сих пор восхищаются по всему миру.